Sur terre, l'eau est la seule substance que l'on retrouve sous 3 états différents dans la nature :
- solide (glace)
- liquide (eau liquide)
- gazeux (vapeur d'eau)
L'eau s'évapore de toutes les étendues d'eau (flaques, étangs, lacs, mers, océans...). Lorsqu'il y a beaucoup de vapeur d'eau dans le ciel ou l'atmosphère, cette vapeur se condense pour former des nuages. Ceux-ci peuvent provoquer des pluies, de la neige ou de la grêle. L'eau retombe ainsi sur terre et est absorbée par la végétation, alimente les rivières ou pénètre lentement dans le sol pour être stockée dans des réserves souterraines : les nappes phréatiques.